¿Qué es la enfermedad arterial periférica?

Una sustancia grasa, llamada placa, puede acumularse en las arterias. Esta sustancia hace que las arterias se estrechen o se bloqueen. La enfermedad arterial periférica suele afectar los vasos que llevan sangre a las piernas. Esa circulación sanguínea menor puede causar dolor y entumecimiento. Un valor bajo del índice tobillo-brazo puede significar que las piernas y los pies no están recibiendo la cantidad de sangre que necesitan. Sin embargo, una prueba del índice tobillo-brazo no mostrará exactamente qué vasos sanguíneos se estrecharon o bloquearon.

¿Por qué se hace esta prueba?

Su proveedor de atención médica podría indicarle una prueba del índice tobillo-brazo si usted está en riesgo de tener enfermedad arterial periférica. Los factores que pueden aumentar su riesgo de esta última afección son los siguientes:

• Tabaquismo

• Diabetes

• Ser mayor de 70 años

• Colesterol alto

• Enfermedad de las arterias coronarias

• Pulsos anormales en la parte inferior de las piernas

• Ser menor de 50 años, tener diabetes y otro factor de riesgo, como tabaquismo o presión arterial alta

La prueba del índice tobillo-brazo puede lograr lo siguiente:

• Diagnosticar la enfermedad arterial periférica y prevenir que empeore

• Descubrir si usted tiene un riesgo alto de enfermedad arterial coronaria

El proveedor también podría aconsejarla una prueba del índice tobillo-brazo en los siguientes casos:

• Si tiene síntomas de enfermedad arterial periférica, como dolor en las piernas mientras hace actividades (no todas las personas que padecen esta enfermedad tienen síntomas, lo que hace que la prueba sea aún más importante)

• Para determinar la gravedad de la enfermedad arterial periférica: el proveedor podría pedirle esta prueba todos los años para ver si la afección empeora

• Para saber si la sangre está circulando bien hacia las piernas en caso de que se haya sometido a una cirugía en los vasos sanguíneos de las piernas (en ocasiones, los proveedores usan esta prueba para controlar el riesgo de ataque al corazón o de ataque cerebral)

Antes de la prueba

Usted necesitará muy poca preparación para una prueba del índice tobillo-brazo:

• Puede comer como de costumbre el día de la prueba.

• Debería poder tomar cualquier medicamento como lo hace habitualmente antes del procedimiento.

• Quizás le convenga usar ropas sueltas y cómodas. Esto le permitirá al técnico ponerle fácilmente los tensiómetros en un brazo y en un tobillo.

• Tendrá que descansar por lo menos de 15 a 30 minutos antes del procedimiento.

• Pregunte a su proveedor de atención médica si tendrá que seguir instrucciones especiales.

Durante la prueba

La prueba del índice tobillo-brazo es muy parecida a una medición de presión arterial común. En su prueba del índice tobillo-brazo:

• Usted estará acostado durante el procedimiento.

• Un técnico le pondrá un tensiómetro justo por arriba del tobillo.

• Luego apoyará un transductor para ecografías sobre la arteria. Usará este dispositivo para escuchar la circulación de la sangre por el vaso.

• El técnico inflará el tensiómetro. Entonces aumentará la presión hasta que la sangre deje de circular por el vaso. Puede ser un poco incómodo. Pero no duele.

• Luego el técnico liberará lentamente la presión del tensiómetro. La presión sistólica es la que se mide al oír que la sangre vuelve a circular. Esa es la parte de la medición de la presión arterial que se necesita para determinar el índice tobillo-brazo.

• El técnico repetirá este proceso en el otro tobillo y en los dos brazos.

• Luego, el técnico calculará el índice tobillo-brazo. El número de arriba (numerador) registra la presión arterial sistólica más alta medida en los tobillos. El número de abajo (denominador) registra la presión arterial sistólica más alta medida en los brazos.

A veces los proveedores de atención médica combinan la prueba del índice de tobillo-brazo con una prueba de esfuerzo. Podrían hacerle la prueba del índice tobillo-brazo antes y justo después de hacer actividad física. Esto se hace para determinar cómo cambia este valor con la actividad física.

Después del estudio

• Debería poder regresar a sus actividades normales apenas termine su prueba del índice de tobillo-brazo.

• Haga el seguimiento con el proveedor de atención médica para conocer los resultados. En algunos casos, podría necesitar pruebas de control para obtener más información sobre un vaso bloqueado. Esto podría incluir una resonancia magnética o una arteriografía.

• Hable con su proveedor sobre el significado que tienen para usted sus valores del índice tobillo-brazo.

Si tiene enfermedad arterial periférica, es posible que necesite tratamiento. Algunos tratamientos posibles:

• Dejar de fumar

• Tratar la presión arterial alta, el nivel alto de colesterol y la diabetes si es necesario

• Hacer actividad física

• Seguir una dieta saludable

• Tomar medicamentos para mejorar la circulación de la sangre a las piernas o para prevenir la formación de coágulos

• Hacerse procedimientos para restablecer la circulación de la sangre, por ejemplo, una angioplastia

• Hacer una cirugía en la pierna si la obstrucción es grave

Riesgos y complicaciones posibles

Para la mayoría de las personas, no existen riesgos relacionados con hacerse una prueba del índice tobillo-brazo. Sin embargo, esta prueba no se aconseja en caso de tener un coágulo de sangre en la pierna. Es posible que necesite otro tipo distinto de estudio si tiene un dolor fuerte en las piernas.